“Somos la única especie que vive entre un tercio y la mitad de nuestra vida sin reproducirse.” – Dra. Lara Williams, The Oregon Clinic OBGYN North
En los últimos años, Claire Irvan ha luchado contra extrañas palpitaciones del corazón, leves sofocos y, más recientemente, un cuero cabelludo irritado que “se sentía como si estuviera ardiendo.” Ella maneja estos misteriosos síntomas de la mediana edad, avanzándose como si tuviera los ojos vendados en un laberinto, y se pregunta qué podría haber a la vuelta de la esquina.
Cuando la residente de Portland, de 50 años, recibió un folleto de una amiga sobre un evento que invitaba a las mujeres a reunirse y hablar entre ellas sobre la menopausia, tuvo un pensamiento.
“¡Por supuesto que sí!”
El evento se llamó ¡Pausa! ¿Qué falta en la charla sobre la menopausia?, organizada en junio por la Fundación de Mujeres de Oregon (WFO, por sus siglas en inglés), en Portland. Fue una oportunidad única para Irvan y las docenas de asistentes: una oportunidad de, con suerte, aprender sobre lo que estaba sucediendo en sus mentes y cuerpos, simplemente hablando con otras mujeres.
“Era un espacio cálido y seguro que nunca antes había experimentado,” dijo Irvan. “Cuando a las niñas les llega la regla por primera vez, estamos muy preparados para tener ‘la charla’, y hablamos largamente, abiertamente, sobre el embarazo, la endometriosis o los fibromas. Pero cuando todo eso termina, con la menopausia, ¡nadie habla de ello!”
La menopausia trae consigo un menú de síntomas aparentemente no relacionados que van desde molestias menores, como sofocos ocasionales, hasta trastornos físicos y mentales debilitantes que alteran la vida y que pueden durar años, poner fin a matrimonios y carreras y conducir a enfermedades crónicas a largo plazo. La mayoría de las mujeres se encuentran en algún punto intermedio, pero sigue siendo un misterio médico para casi todas.
Lo que está claro, sin embargo, es que la mayoría de las mujeres no reciben la atención que necesitan.
Según un estudio reciente publicado por la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon (OHSU, por sus siglas en inglés), más del 60% de las personas en Oregon que sufren síntomas de menopausia de moderados a graves no reciben tratamiento. Ese número aumenta significativamente entre los pacientes con seguro público, como el Plan de Salud de Oregon (OHP/Medicaid).
Las razones más comunes por las que las pacientes no reciben tratamiento para la menopausia son: “El proveedor no recomendó la terapia” y preocupaciones sobre la seguridad o los efectos secundarios del tratamiento.
¿Qué es la menopausia?
La menopausia se define como cuando una mujer ha pasado 12 meses sin tener el período, y la edad promedio de la menopausia en los Estados Unidos es 52 años. Sin embargo, los síntomas generalmente comienzan entre 2 y 10 años antes y, a veces, antes (“perimenopausia”) y pueden durar durante muchos años después (“posmenopausia”).
Se estima que 1.1 mil millones de mujeres en todo el mundo serán posmenopáusicas en 2025.
Los síntomas asociados con todo el viaje de la menopausia incluyen, entre otros:
- fatiga
- sofocos/sudores nocturnos
- sequedad vaginal
- períodos abundantes/largos
- mala recuperación de una lesión
- fatiga muscular/dolor en las articulaciones
- falta de impulso/motivación
- aumento de peso
- depresión/ansiedad
- cambios en los senos
- niebla mental
- palpitaciones del corazón
- dolor con las relaciones sexuales
- insomnio y otras alteraciones del sueño
- mala libido
- caída/adelgazamiento del cabello, irritación del cuero cabelludo
- olor corporal
- incontinencia urinaria
- cambios en la piel
- tinnitus (zumbido en los oídos)
Los riesgos importantes a largo plazo de la menopausia no tratada incluyen enfermedades cardiovasculares, pérdida ósea (osteoporosis) y diabetes tipo 2. Estas enfermedades pueden surgir más adelante en la vida si la menopausia no se trata adecuadamente desde el principio.
Las investigaciones muestran que las mujeres negras e hispanas comienzan a experimentar la menopausia antes y durante más tiempo que las mujeres blancas, chinas y japonesas. Además, los sofocos y los sudores nocturnos ocurren con más frecuencia y gravedad entre las mujeres negras que en todas las demás categorías raciales y étnicas. Estas disparidades se atribuyen en gran medida al racismo sistémico y estructural que contribuye a peores resultados de salud entre las comunidades de color.
Terapia de reemplazo hormonal (TRH)
El tratamiento principal para la menopausia es la terapia de reemplazo hormonal (TRH), que se refiere a reemplazar la hormona estrógeno que se pierde cuando los ovarios dejan de producirla. La TRH también suele incluir la sustitución de la hormona progesterona, cuando el útero todavía está presente. Esto se debe a que el estrógeno y la progesterona trabajan juntos para regular y proteger el útero. Sin progesterona, la terapia con estrógenos solos puede provocar cáncer de endometrio (cáncer de útero).
Durante décadas, la TRH fue la opción preferida para aliviar los síntomas de la menopausia. Pero en 2002, la desinformación sobre un estudio de la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI, por sus siglas en inglés) difundió la idea de que la TRH causaba cáncer de mama. Como resultado, la TRH desapareció del mapa a nivel mundial.
“En los pocos años que siguieron al estudio WHI, regularmente tuve proveedores de atención primaria que retiraban a las personas las recetas de hormonas que les estaba recetando”, dijo la Dra. Lara Williams, directora general de The Oregon Clinic OBGYN North en Portland. “Sus médicos de atención primaria les decían que era malo para ellos.”
El estudio WHI llevó a que una generación de médicos se negara en su mayoría a recetar TRH, junto con una generación de mujeres que de repente no tenían a quién acudir en busca de ayuda para su miseria. La Dra. Williams estaba en su residencia en ese momento.
“Me sentí como un traficante de drogas, porque tenía mujeres por teléfono, rogándome que les volviera a tomar las hormonas,” dijo Williams. “O su pareja estaría gritando de fondo: ¡Vuelva a ponérsela! Y, curiosamente, Viagra [sildenafil] se lanzó casi al mismo tiempo [para la disfunción eréctil], por lo que a las mujeres se les quitaban las hormonas, lo que causaba niveles bajos de hormonas. Los síntomas de libido y sequedad vaginal regresaron, mientras que sus parejas, que se habían lamentado por la pérdida de su capacidad para entablar una relación íntima, de repente las perseguían por la habitación.”
La verdad sobre la TRH, como lo han revelado las investigaciones y la evidencia desde entonces, es que, en términos generales, sus beneficios para las mujeres menopáusicas superan con los riesgos. Pero es una solución increíblemente compleja. Para empezar, el momento oportuno es fundamental y las diferentes fases de la menopausia requieren diferentes enfoques de la TRH. Además, cada paciente es diferente, con un conjunto único de factores contribuyentes a considerar, como la dieta, la condición física, los hábitos de fumar/beber, los antecedentes médicos familiares, etc., que desempeñan un papel importante en los síntomas y el tratamiento de la menopausia. Y durante la fase premenopáusica, que se caracteriza por fluctuaciones bruscas en los niveles de estrógeno, la TRH puede empeorar ciertos síntomas.
Además, algunos síntomas como sofocos, aumento de peso, períodos abundantes o irregulares, ataques de ansiedad/pánico e insomnio son más comunes durante la perimenopausia y no necesariamente están relacionados con la pérdida de estrógeno, sino más bien con un desequilibrio de progesterona/estrógeno. En estos casos, los niveles de estrógeno pueden aumentar mucho y la progesterona puede bajar mucho más que antes, por lo que estos síntomas deben abordarse de otras maneras.
Hablar entre nosotros
Algunos de los pacientes del Dra. Williams tienen recuerdos infantiles vívidos y aterradores del sufrimiento de sus madres en esta época de la vida, y no tenían idea de por qué.
“Simplemente recuerdan a su madre, ya sabes, llorando en una habitación oscura, deprimida o gritándoles sin razón aparente, luego sollozando a mares y luego el ciclo comenzó de nuevo”, dijo Williams.
Estos recuerdos son poderosos y comunes, y cuando se combinan con la escasez de atención para la menopausia en Oregon revelada en el estudio de OHSU, las mujeres están desesperadas por respuestas. La Dra. Williams está feliz que tantas mujeres finalmente estén hablando entre sí sobre la menopausia, un tema tradicionalmente tabú sobre el que la mayoría de las personas se ha sentido incómoda discutiendo hasta ahora.
“Son mis pacientes quienes están iniciando la conversación sobre la menopausia. Dicen: ‘Mis amigas y yo estábamos hablando y me decían que estaban tomando hormonas y que se sentían mucho mejor’. O: ‘Mi amiga estaba hablando de estos síntomas y pensó que tenía que ir a que me hicieran un chequeo’.”
La población lesbiana, tiene cierta ventaja en este sentido, porque tienen una pareja en casa con la que pueden comparar y contrastar experiencias.
“Mis pacientes lesbianas me dicen cosas como: ‘Mis períodos son mucho peores que los de mi esposa, ¿qué está pasando?’ O: ‘Siento que estoy perdiendo la cabeza, pero mi pareja parece estar bien’. ¿Qué me está pasando?’ Mientras que muchas mujeres que tienen parejas masculinas no tienen con quién compararse y simplemente se quedan preguntándose”.
Algunas personas terminan recurriendo o prefiriendo la medicina naturopática para el cuidado de la menopausia, incluidas aquellas con seguros públicos como el Plan de Salud de Oregon (OHP, por sus siglas en ingles). Las comunidades rurales y minoritarias, que ya enfrentan barreras sistémicas y/o geográficas para la atención médica, están especialmente necesitadas de información sobre la menopausia.
Juniper Martin, ND, practica medicina naturista en Portland y, cuando se trata de servicios comunitarios relacionados con la menopausia para poblaciones desatendidas, Oregon es un desierto.
“No conozco ningún apoyo organizado para la menopausia a nivel comunitario para pacientes marginadas,” dijo Martin. “Apenas existe para las mujeres que tienen más privilegios. Soy un proveedor de atención primaria (PCP, por sus siglas en inglés) asignado por OHP y tengo una gran población de pacientes que provienen de comunidades tradicionalmente marginadas, y puedo decirles que la situación es mala. Es muy triste y frustrante que hoy en día, las mujeres de este rango de edad sigan siendo en gran medida olvidadas desde el punto de vista médico.”
Mirando hacia el futuro
A pesar de los reveses históricos, la Dra. Williams y otros son optimistas sobre el futuro de la atención de la menopausia, a medida que las mujeres hablan cada vez más y la comunidad médica trabaja para ampliar el conocimiento y la atención.
El Centro para la Salud de la Mujer de OHSU lanzó un programa de aprendizaje virtual centrado en la menopausia para proveedores de Oregon como parte de una iniciativa llamada ECHO (Extensión para Resultados de Atención Médica Comunitaria). ECHO ofrece clases a una red estatal de médicos de atención primaria, socios comunitarios y académicos, con la misión de “mejorar los resultados de salud y la equidad para todos los habitantes de Oregon”, particularmente para aquellos en áreas rurales.
La Clinicde Oregon OBGYN North y el Centro para la Salud de la Mujer de OHSU están a la vanguardia del estudio y la atención de la menopausia en Oregon, y en otros lugares el suministro de especialistas en menopausia del estado está creciendo lentamente.
Además, un número pequeño de empleadores ofrece, beneficios de salud específicos para la menopausia, que pueden incluir licencia remunerada, terapia hormonal, fisioterapia y acceso a especialistas en atención médica.
Quizás lo más importante es que las mujeres están empezando a hablar entre sí, con sus parejas, con sus familias y con sus médicos.
¡Pausa! En Portland, el evento organizado por la Fundación de Mujeres de Oregon (WFO, por sus siglas en inglés) fue anunciado como “una conversación divertida y sin filtros sobre lo que falta en la conversación de la sociedad sobre la menopausia”.
Fue inspirado internamente, por un par de miembros del personal de WFO que se ocupaban de la menopausia que se pusieron a hablar, luego enviaron mensajes de texto a algunos amigos y, antes de que se dieran cuenta, tenía una sala llena de mujeres intercambiando historias, teorías y nombres de médicos.
“Lo describimos como una especie de comida compartida informativa, dijo Libra Forde, director ejecutivo de WFO. “No somos expertos en menopausia, de ninguna manera, por lo que pedimos a las mujeres que se reunieran en una habitación durante un par de horas y aportaran toda su sabiduría, experiencias y preguntas.”
El evento de Portland fue tan popular que WFO decidió organizar otro en Baker City, donde la conversación destacó la falta de acceso a la atención médica en las comunidades rurales.
“Estos dos eventos son sólo el comienzo para nosotros,” dijo Forde. “A través de esta iniciativa, esperamos no sólo empoderar a las mujeres con información, sino también comenzar a establecer un fondo para apoyar a quienes no tienen acceso a la atención médica y las soluciones que necesitan para controlar la menopausia de manera efectiva.”
Sin embargo, además del optimismo, la Dra. Williams ofrece un par de palabras de precaución para las mujeres que luchan por afrontar la menopausia:
Primero, cuídate.
“Cuando se trata de la menopausia, definitivamente hay cosas que podemos hacer para ayudar a mejorar la vida,” dijo Williams. “Pero también le digo a la gente que nada es sencillo en lo que respecta a las hormonas. No es una pastilla mágica. Para empezar, debe desempeñar un papel activo en su salud general con dieta, ejercicio y sueño adecuado. Porque si, como sociedad, no comenzamos a cuidarnos mejor, todas las cosas que podemos hacer para la menopausia no ayudarán”.
En segundo lugar, tenga cuidado.
“Estamos viendo cada vez más anuncios de farmacias en línea donde las personas pueden comprar hormonas masculinas y femeninas después de que un proveedor pasa cinco minutos con ellos en una llamada de telesalud. Es fácil e increíblemente popular, pero es un riesgo,” dijo Williams. “Nunca, ni en un millón de años, recetaría hormonas a un paciente sin evaluarla completamente y cuidar toda su salud. Mi consejo para las mujeres que atraviesan la menopausia es que hagan preguntas, busquen un médico que esté genuinamente interesado en el cuidado de la menopausia y que escuche sus inquietudes para que se sientan escuchadas y atendidas.”
Si necesita ayuda para encontrar un proveedor que comprenda y se especialice en la
menopausia, visite el sitio web de The Menopause Society, que incluye una herramienta de búsqueda para encontrar un proveedor local. Los miembros del Plan de Salud de Oregon también pueden pedirle a su organización de atención coordinada (CCO, por sus siglas en inglés) que los ayude a encontrar un proveedor de salud para mujeres.
- SWAN (Estudio de la salud de las mujeres en todo el país) es un proyecto de investigación multirracial y étnico a largo plazo que tiene como objetivo comprender los cambios físicos, biológicos y psicosociales que ocurren en las mujeres durante la transición a la menopausia.
Hojas informativas sobre la menopausia de SWAN en español:
- Menopausia: Síntomas y alivio de la menopausia
- “Perimenopausia, menopausia y… ¿levantamiento de pesas? Experta explica su importancia para la salud ósea” (Mayo Clinic, 5 septiembre 2024)
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